Året er 1973 og den kolde krig er på sit højeste. I den længe ventede filmatisering af John le Carrés berømte spionroman møder vi den knivskarpe agent George Smiley (Gary Oldman), der får til opgave at gennemtrævle fortid og nutid i den Britiske Efterretningstjeneste i jagten på en farlig dobbeltagent. Smiley får fat i en liste med de mistænkte agenter. De har kodenavnene Dame, Konge, Es… og Smileys eget navn! Et livsfarligt spil er i gang, og Smiley er fanget i midten.